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Avec le développement de l’informatique, l’élaboration et l’exploitation de base de données se sont développées de façon féconde en linguistique, entre autres pour approcher les problématiques de la diversité et de l’évolution des langues selon différents angles : typologie, reconstructions, modélisation des changements etc. Bien qu’elles demandent un investissement conséquent en termes de collecte, saisie, uniformisation et présentation des données, les bases de données permettent : i) de mieux caractériser un phénomène dans sa diversité, par la réflexion et les choix effectués pour le recueil des données, et la présentation de celles-ci (distribution géographique, temporelle etc. ii) d’effectuer différentes analyses, en particulier statistiques, afin de mettre en évidence d’éventuels mécanismes à la source de la distribution des données iii) l’utilisation de données réalistes en entrée de modèles de nature variée.

La diversité des langues du monde se traduit en partie dans les différents inventaires de sons auxquels celles-ci recourent pour composer les mots de leur lexique. Loin d’être composés de façon aléatoire, ces inventaires de taille variable font écho aux caractéristiques de la production, de la perception et de la cognition humaine ; les sons s’y combinent de façon structurée, en particulier en termes d’oppositions pertinentes pour le lexique. La phonologie et la phonétique ont pour but de dévoiler les principes généraux de la structuration et de l’évolution de ces systèmes de sons, et de bâtir ainsi une typologie explicative de leur diversité.